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Per chi non fosse del tutto familiare con la distinzione, il path tracing rappresenta l'evoluzione naturale del ray tracing: se quest'ultimo simula il comportamento della luce in modo selettivo e controllato, il path tracing lo fa in maniera molto più completa e realistica, tracciando migliaia di raggi luminosi per ogni fotogramma per ottenere un'illuminazione quasi fotorealistica. Il prezzo da pagare, però, è elevatissimo in termini di potenza computazionale. Non a caso, titoli come Cyberpunk 2077 e Indiana Jones and the Great Circle, che supportano entrambe le modalità, vedono il frame rate crollare drasticamente non appena si attiva il path tracing completo, anche su schede grafiche di fascia altissima.
Il cuore della nuova ricerca firmata Nvidia ruota attorno a un sistema già noto agli addetti ai lavori: i ReSTIR, ovvero i reservoir-based spatiotemporal importance resamplers. Questa tecnologia, sviluppata dalla stessa Nvidia qualche anno fa, era stata presentata come un enorme passo avanti nell'ottimizzazione del campionamento casuale dei raggi luminosi, con miglioramenti dichiarati fino a 65 volte rispetto ai metodi precedenti. Il nuovo paper non riscrive tutto da zero, ma introduce una serie di perfezionamenti all'algoritmo ReSTIR PT esistente, tra cui tecniche definite "reciprocal neighbor selection" e "duplication maps", capaci di spingere ulteriormente le performance con un guadagno stimato tra il doppio e il triplo rispetto alla versione attuale, accompagnato anche da un incremento nella qualità visiva dell'immagine finale.
I risultati mostrati da Nvidia in termini di riduzione dei tempi di rendering sono visivamente evidenti e l'idea che si possano ottenere frame rate più elevati nelle modalità path tracing dei giochi attuali è senza dubbio allettante. Tuttavia, restano aperte alcune questioni fondamentali: lo studio parla di un insieme di nuove idee per migliorare ReSTIR PT, non di un'implementazione definitiva e pronta all'uso. Non è ancora chiaro quando e come queste ottimizzazioni potrebbero essere integrate nei giochi, se sarà sufficiente un aggiornamento dei driver per le GPU esistenti oppure se sarà necessario hardware di nuova generazione, e quanto il miglioramento reale delle prestazioni si avvicinerà ai numeri dichiarati in laboratorio.
Quello che è certo è che vedere Nvidia lavorare su progressi concreti nella grafica senza ricorrere all'AI come stampella è un segnale positivo per tutto il settore. In un momento in cui l'intelligenza artificiale viene spesso utilizzata per mascherare le limitazioni hardware piuttosto che per superarle davvero, un approccio basato su algoritmi più intelligenti e più efficienti è quanto di più sano si possa auspicare. Che questo si traduca in frame rate più fluidi su giochi già disponibili o che serva aspettare la prossima generazione di GPU per goderne appieno, lo scopriremo nei prossimi mesi.